Robert Hanson a passé plus de quarante années au service de Deere & Company. Né à East Moline, dans l'Illinois, et diplômé de l'Augustana College de la ville voisine de Rock Island, toujours dans l'Illinois, Robert Hanson grandit dans une communauté bercée par l'histoire de John Deere.
Monsieur Hanson commence sa carrière chez John Deere en 1950 au sein de John Deere Intercontinental, Ltd. En 1973, il est élu vice-président directeur de la Overseas Division (Division « Étranger ») de John Deere. Deux ans plus tard, William Hewitt le nomme vice-président directeur, faisant de Robert Hanson son probable successeur.
En 1978, Hanson est nommé président de Deere & Company et devient le premier président de la compagnie sans lien de parenté avec John Deere. L'année suivante, il est nommé président et directeur général, puis est élu président directeur-général après le départ à la retraite de William Hewitt en 1982.
Monsieur Hanson débute son mandat de président dans une période délicate pour le secteur de la machinerie agricole. De graves crises ébranlent en effet le secteur au début des années 1980, après la période de forte inflation ayant marqué la fin des années 1970 et entraîné la baisse des ventes d'engins de construction et de machinerie agricole.
Sous la houlette de Hanson, l’entreprise a procède à un examen interne pour réduire ses coûts. En 1988, la société a réussi à surmonter les défis économiques des six années précédentes et les ventes reprennent. Les bénéfices annuels de cette année dépassent les 315 millions de dollars.
Malgré les périodes de baisse, Deere & Company continue à se développer et à se diversifier. En 1985, la société fait son entrée sur le marché des soins de santé avec la création de John Deere Health Care, Inc. Trois ans plus tard, John Deere forme une coentreprise chargée de l'assemblage d'excavatrices aux États-Unis et, en 1989, la société fait l'acquisition de Funk Manufacturing, un fabricant de composants de transmission.
Robert Hanson prend sa retraite en 1990 après avoir dirigé la société à travers l'une de ses périodes les plus difficiles. Il décède en 2016 à l'âge de 91 ans.