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L'histoire de John Deere, inventeur de la charrue à versoir en acier, se déroule durant le développement du Middle-West des Etats-Unis; région que les occupants du 19ème siècle considéraient comme la terre promise.
John Deere naquit à Rutland dans le Vermont, le 7 Février 1804. Il passa son enfance et son adolescence à Middlebury dans le Vermont, où il reçut son éducation scolaire et travailla durant quatre ans comme apprenti forgeron.
Une solide réputation de forgeron
En 1825, il débute sa carrière comme ouvrier-forgeron et acquiert très tôt une solide réputation pour son travail soigné et son ingéniosité. Ses pelles et fourches finement polies étaient spécialement recherchées dans l'ouest du Vermont. Cependant vers le milieu des années 1830, les conditions de vie devinrent très difficiles et les perspectives d'avenir étaient sombres pour ce jeune forgeron ambitieux. Beaucoup de natifs du Vermont émigrèrent vers l'ouest, et les nouvelles qui parvenaient dans le Vermont étaient si enthousiastes que John Deere décida de rejoindre les pionniers.
Il quitta sa femme et sa famille, lesquels devaient le rejoindre plus tard, emportant avec lui quelques outils et un peu d'argent. Après avoir beaucoup voyagé, il arriva dans le village de Grand Détour, dans l'Illinois, village construit par Léonard Andrus et d'autres natifs du Vermont. Les besoins d'un forgeron étaient si importants que deux jours après son arrivée en 1836, il avait construit une forge et travaillait pour la communauté.
Les charrues en fonte ne convenaient pas
Il y avait tant à faire - ferrer les chevaux et les bœufs, réparer les charrues et autres matériels des agriculteurs pionniers. Ces derniers lui firent part des problèmes qu'ils rencontraient en essayant de labourer le sol fertile du Middle-West. Les charrues en fonte qu'ils avaient amenées avec eux de l'est convenaient au sol léger et sablonneux de la Nouvelle-Angleterre. La terre riche du Middle-West se collait aux socs et il était fréquemment nécessaire de les nettoyer. Labourer était un travail long et pénible. Bon nombre de pionniers étaient découragés et songeaient à retourner vers l'est.
John Deere étudia le problème et fût convaincu que seule une charrue à versoir en acier poli résoudrait le problème. Il fabriqua sa première charrue en 1837, utilisant l'acier d'une vieille lame de scie et réalisa différents essais sur les terres de Lewis Crandall près de Grand Détour.
Le versoir en acier répond aux besoins
Le versoir en acier de John Deere se révéla être la réponse aux problèmes des agriculteurs pionniers de l'ouest. Mais la contribution de John Deere au développement de l'agriculture américaine ne se résume pas seulement au versoir en acier.
Les forgerons fabriquaient tous les jours des outils à la demande des clients. Mais John Deere commença la fabrication des charrues bien avant d'avoir des commandes. Il mit en place une nouvelle manière de les diffuser et de les vendre dans la région ce qui fit rapidement connaître le nom de John Deere.
L'acier importé de Grande-Bretagne
Beaucoup de problèmes empêchaient le développement de la fabrication - peu de banques, des transports incertains, et surtout des difficultés pour se procurer l'acier. Les premières charrues de John Deere furent produites grâce aux pièces d'acier qu'il récupérait.
En 1843, il passa spécialement commande auprès de la Grande-Bretagne. L'acier fut acheminé par bateau traversant l'océan atlantique, empruntant le Mississipi et l'Illinois et terminant par voie ferrée les 70 derniers kilomètres jusqu'à la petite usine de Grand-Détour.
En 1846, la première production d'acier réalisée aux Etats-Unis pour John Deere fut expédiée de Pittsburgh à Moline dans l'Illinois où John Deere ouvrit en 1848 une usine pour tirer parti des possibilités de transport offerts par le Mississipi.
La qualité et la recherche comme axes prioritaires
Dix ans après avoir créé sa première charrue, John Deere produisait 1000 charrues par an. Dès les premières années John Deere mit en place plusieurs principes fondamentaux qui ont toujours été suivis par la compagnie qu'il créa. Il insistait notamment sur les standards élevés de qualité. John Deere disait: "Je ne mettrai jamais mon nom sur un produit qui ne porte en lui le meilleur de ce que j'ai en moi."
A l'un des ses partenaires, qui lui reprochait de sans cesse modifier ses produits, lui disant que cela n'était pas nécessaire et que les agriculteurs n'avaient qu'à prendre les produits comme ils étaient, Deere répondit: "Non, je ne suis pas d'accord. Si nous n'améliorons pas nos produits, d'autres le feront à notre place." Deere & Company a depuis, tout au long de son histoire, donné une place primordiale à la recherche et au développement.
En 1868, la Compagnie créée par John Deere prit le nom de Deere & Company. L'année suivante, son fils Charles Deere, qui devait plus tard lui succéder, fut élu vice-président et homme d'affaires exceptionnel, mit en place des centres de distribution et des succursales pour alimenter le réseau de concessionnaires indépendants. Jusqu'à la disparition de Charles Deere en 1907, la compagnie produisit une large gamme de charrues, cultivateurs, semoirs à maïs et à coton ainsi que d'autres équipements agricoles.
En 1911, sous la direction du troisième président de Deere & Company, William Butterworth, six entreprises d'équipement agricoles furent acquises, permettant à la Compagnie d'offrir une gamme complète d'équipements agricoles. En 1918, la Compagnie fit l'acquisition de la Compagnie des tracteurs de Waterloo dans l'Iowa. Les tracteurs prirent ainsi une part importante dans ligne de produits John Deere.
L'accent est mis sur la recherche et le développement
Charles Deere Wiman, arrière petit-fils de John Deere prit la direction de la Compagnie en 1928. Durant cette période où l'agriculture moderne se développait, son intérêt pour la recherche et l'amélioration contribuèrent à un rapide développement de la compagnie. Malgré la récession des années 30, la Compagnie enregistra en 1937, l'année de son centenaire, et pour la première fois de son histoire, un résultat de 100 millions de dollars. Durant la seconde guerre mondiale, Mr Wiman ainsi que Mr Burton Peek, président durant la période de la guerre, poursuivirent les efforts entrepris pour la recherche et le développement, plaçant ainsi la Compagnie en mesure d'affronter les années d'après-guerre. Avant la disparition de Mr Wiman en 1955, la Compagnie figurait parmi les 100 plus grandes entreprises des Etats-Unis.
Sous la conduite de William A. Hewitt qui dirigea la Compagnie de 1955 à 1982, celle-ci connut l'une de ses plus grandes périodes de développement avec la création d'usines et de succursales commerciales à travers le monde. Deere devint l'un des premiers constructeurs mondiaux d'équipements agricoles mais également de matériels de travaux publics et forestiers ainsi que d'espaces verts.
Robert A. Hanson succéda à Mr Hewitt en 1982 et dirigea la Compagnie durant l'une des périodes économiques les plus difficiles. Sous sa conduite, la Compagnie se révéla comme l'une des entreprises les plus dynamiques, flexibles et capable de réagir à la compétitivité mondiale. La Compagnie réussit à surmonter les difficultés des années 80 et enregistra même des résultats records en 1987, 1988 et 1989.
Hans W. Becherer fut élu président en 1990, succédant à Mr Hanson et affirma la position de la Compagnie avec les nouvelles exigences économiques issues des années 80. Comme Mr Hanson, Hans W. Becherer travailla tout au long de sa carrière au développement international de la Compagnie. Au cours de six années et sous sa présidence, la Compagnie enregistra des profits records.
Mr Becherer fut également un acteur important du redéploiement de Moline. Il prit sa retraite en 2000.
A la retraite de Mr Becherer en août 2000, Robert W. lane devint président du conseil d'administration de Deere & Company. L'expérience acquise par Mr Lane tant au niveau de la division agricole, des finances ou du développement des marchés à travers le monde ainsi que ses qualités de gestionnaire doivent permettre à la compagnie de conserver sa prééminence sur le marché mondial.
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